Nuevo hallazgo paleontológico en la patagonia: una fauna prehistórica de 75 millones de años
Un equipo de científicos argentinos y uruguayos ha realizado un descubrimiento excepcional en la provincia de Río Negro, Argentina. En una expedición financiada por la National Geographic Society, los investigadores del CONICET, junto a la Universidad de la República de Uruguay, hallaron restos fósiles de una fauna completamente nueva que data de hace 75 millones de años, durante el Cretácico Tardío.
Este nuevo hallazgo revela una gran diversidad de organismos que habitaban ambientes de agua dulce en una Patagonia muy diferente a la actual. En lugar de la estepa desértica que predomina hoy, en esa época la región era un vasto sistema de ríos y lagunas rodeados de dunas y médanos, donde proliferaban animales acuáticos y plantas de aspecto tropical.
Los restos encontrados incluyen una nueva especie de dinosaurio herbívoro, que los científicos han nombrado Chadititan calvoi, así como una gran variedad de peces, tortugas marinas, moluscos y fragmentos de reptiles voladores y cocodrilos. Entre los hallazgos, destacan siete individuos de Chadititan calvoi, una especie de saurópodo titanosaurio que, aunque pertenecía a un grupo generalmente grande, era relativamente pequeño, con ejemplares adultos que no superaban los 10 metros de largo.
Un dinosaurio pequeño pero imponente
Chadititan calvoi era un dinosaurio herbívoro de cuello largo que se caracteriza por un cuerpo más pequeño en comparación con otros titanosaurios, alcanzando solo 10 metros de longitud. Según el investigador principal Federico Agnolín, este dinosaurio tenía un cuello grueso, un pecho amplio, caderas expandidas y una cola curvada hacia abajo, características que lo hacen único en su grupo. Los rinconsaurios, como Chadititan, vivieron entre 80 y 70 millones de años atrás, extinguiéndose mucho antes del impacto del meteorito que causó la extinción de los dinosaurios.
El equipo también encontró evidencias del carnívoro tope del ecosistema, un abelisaurio de unos 6 metros de longitud, un dinosaurio depredador con un cráneo macizo y dientes afilados, muy similar al famoso Carnotaurus.
Diversidad de fauna acuática
Los investigadores también descubrieron restos de tortugas de agua dulce, que representaron más del 90% de los fósiles encontrados en el sitio. Entre las especies identificadas se encuentra Yaminuechelys, una tortuga de gran tamaño cuyo caparazón podía medir hasta 80 centímetros de largo.
Además, se hallaron restos de peces que usualmente no se encuentran en la región, como los pejelagartos y los peces pulmonados de la especie Metaceratodus kaopen. Los fósiles también indicaron la presencia de cocodrilos y reptiles voladores, aunque los fragmentos encontrados son demasiado incompletos para identificar sus especies exactas.
Moluscos prehistóricos
Entre los restos de moluscos, los investigadores identificaron seis nuevas especies, una de las cuales aún no ha sido nombrada. Este descubrimiento es especialmente significativo porque los moluscos de esta época son poco conocidos debido a su pequeño tamaño y caparazón frágil. La especie más destacada encontrada tiene parentesco con Aperostoma inca, un molusco que se encuentra en las selvas nubladas del norte de Argentina, a más de 2.000 kilómetros de distancia.
Un ecosistema perdido
Los hallazgos realizados en Río Negro refuerzan la idea de que la fauna de la Patagonia durante el Cretácico era muy diferente a la de otras regiones del mundo en ese entonces. Sin embargo, con el tiempo, las lagunas de la zona se secaron y la región se transformó en el desierto que conocemos hoy.
Este importante descubrimiento ha sido publicado en la Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales y es el resultado de un trabajo conjunto de científicos de diversas instituciones, como el Museo Argentino de Ciencias Naturales, el Museo Paleontológico Egidio Feruglio y la Universidad de La República, entre otros.