El periodista Carlos Zampatti repasó los orígenes de algunas de las principales construcciones históricas de Río Grande y reveló detalles poco conocidos sobre el antiguo frigorífico CAP, el ferrocarril que funcionó en la margen sur y la adquisición de las tierras de la Misión Salesiana. También abordó cómo las grandes estancias influyeron en el nacimiento y crecimiento de la ciudad.
En una nueva participación en el segmento Historias y personajes del programa radial Periodismo, Carlos Zampatti continuó con su recorrido por la historia de las estancias fueguinas y su relación con el desarrollo de Río Grande. En esta tercera entrega, el periodista se concentró en la expansión de la ganadería ovina y en las instalaciones industriales que surgieron para acompañar esa actividad económica. Entre ellas destacó el antiguo frigorífico de la margen sur, cuya construcción fue anterior a la fundación oficial de la ciudad en 1921.
Zampatti explicó que en 1903 José Menéndez había instalado un saladero y una grasería en tierras pertenecientes a la estancia Primera Argentina. Posteriormente, alrededor de 1916, se autorizó la construcción de un frigorífico destinado principalmente a procesar carne ovina para su exportación a Gran Bretaña. Las instalaciones comenzaron a operar en 1918, cuando se realizó el primer embarque, y se convirtieron en uno de los principales motores de la actividad económica de la zona.
El establecimiento funcionaba como un complejo industrial que contaba con viviendas para trabajadores y servicios vinculados con el traslado de mercaderías. Debido a que numerosos empleados residían en la margen norte, durante décadas se utilizaron embarcaciones para cruzar el río y permitirles llegar a sus puestos de trabajo. Zampatti recordó que este sistema de boteros continuó funcionando hasta la construcción del puente de la Ruta Nacional N.º 3, varias décadas después.
Otro de los aspectos destacados fue la existencia de un pequeño ferrocarril que conectaba la estancia Primera Argentina con el frigorífico y el muelle de embarque. Según relató, el recorrido tenía aproximadamente 12 kilómetros y utilizaba una locomotora de fabricación alemana que arrastraba vagones destinados al transporte de animales, cueros y otros productos. El periodista señaló que encontró referencias sobre su funcionamiento hasta 1945, aunque reconoció que desconoce qué ocurrió posteriormente con la locomotora y los materiales ferroviarios.
Durante la entrevista también se recordó la historia del antiguo puente colgante de Río Grande, construido alrededor de 1920 para facilitar el traslado de animales y personas entre ambas márgenes. Con el paso de los años comenzó a soportar el tránsito de vehículos pequeños, convirtiéndose en una infraestructura fundamental para la actividad ganadera. Sin embargo, el 5 de agosto de 2011 una crecida del río provocó su colapso, y desde entonces sus restos permanecen como parte del patrimonio histórico de la ciudad.
Las tierras de la Misión Salesiana y una operación que despertó interrogantes
En otro tramo de su exposición, Zampatti repasó cómo la Misión Salesiana llegó a establecerse en su ubicación actual. Explicó que, después de funcionar en otros sectores y sufrir un incendio en Los Chorrillos, los salesianos gestionaron la adquisición del lote rural 41, una superficie de aproximadamente 20.000 hectáreas que originalmente estaba reservada por el Estado nacional. Según su reconstrucción, las gestiones comenzaron en 1899 y la escrituración se concretó en 1909.
El periodista señaló que en 1913 la institución vendió alrededor de 17.500 hectáreas a la estancia Segunda Argentina, actualmente conocida como María Behety. Esta operación generó interrogantes durante la conversación radial, particularmente por las prácticas de concentración de tierras que existían en aquella época. Sin embargo, Zampatti aclaró que no cuenta con documentación suficiente para determinar los motivos de aquella venta ni para afirmar que hubiera existido alguna irregularidad.
Como posible explicación, mencionó que la institución pudo haber necesitado recursos económicos para financiar la construcción de sus instalaciones. Recordó que numerosos materiales fueron trasladados desde Punta Arenas mediante embarcaciones vinculadas con José Menéndez. De todas maneras, insistió en que se trata de una hipótesis y que sería necesario acceder a documentación histórica para conocer las circunstancias exactas de la operación.
Zampatti también destacó la importancia que tuvieron las tierras fiscales reservadas para el futuro asentamiento urbano de Río Grande. Según explicó, la disponibilidad de esos terrenos permitió avanzar posteriormente con la creación de la colonia agrícola y el desarrollo de la ciudad. En ese sentido, consideró que la historia de las grandes estancias, la Misión Salesiana y el frigorífico resulta fundamental para comprender cómo se organizó territorial y económicamente el norte de Tierra del Fuego.
Finalmente, adelantó que en próximas entregas continuará recorriendo la historia de otros establecimientos rurales, entre ellos las estancias San Martín, Cullen y Cabo San Pablo. También anticipó que dedicará un espacio a los pequeños productores ganaderos, cuya participación suele quedar relegada frente a los grandes propietarios de tierras. El objetivo será recuperar historias que forman parte de la identidad rural fueguina y que permiten comprender las condiciones de vida de quienes habitaron la provincia durante sus primeras etapas de desarrollo.